East meets West, or better West meets East....

Onze eerste dag in Siem Reap kan het beste omschreven worden als een ‘overdosis tempels’. Tenminste, als je het aan Anne vraagt. Om 8:00 uur stond de privébus voor met onze privégids en reden we naar het Angkor Archaeological Park. De toegang tot het park is voor Cambodjaanse begrippen best duur met $20,-. Zeker als je bedenkt dat een groot deel verdwijnt in de zakken van de concessiehouder. De staat en de restauratie van het park schieten er helaas niet veel mee op. Even tussendoor: het is echt heel vreemd dat heel Cambodja gewoon draait op dollars. Ja, als je een halve dollar terug moet krijgen dan krijg je het in de Riel, de formele valuta van het land (1$ = 4000 Riel), maar voor de rest draait de hele economie op dollars. En dat voor een land dat de politieke banden met Vietnam behoorlijk wat nauwer heeft dan met de VS….

We begonnen met de South Gate en Bayon tempel van Angkor Thom. Angkor betekent eigenlijk gewoon stad, en Thom staat voor groot. Nou, dat past ook wel bij een stad met een muur en gracht van 3x3 kilometer! De tempels en gebouwen rond in het Angkor Argaeological Park stammen uit de periode 802 tot 1432 (tsja, beetje precies zijn, we zijn wel met een historicus op pad ;-). En dus bekeken we verschillende tempels en paleizen uit die periode, alle andere gebouwen waren van hout en zijn dus verdwenen. Overigens was Angkor zelf ook danig in de vergetelheid geraakt, want ruim 200 jaar was er niemand geweest toen een Franse reiziger het uiteindelijk in de jaren ’60 van de 19e eeuw terugvond. En dat het er toen heel anders uitzag konden we zien aan de tempel Ta Prohm, ook wel bekend als de ‘Tomb Raider Temple’ omdat hier een deel van de film Tomb Raider met Angelina Jolie in de hoofdrol werd opgenomen. Deze tempel is bewust gelaten zoals alle andere ook waren, namelijk volledig overwoekerd met wortels van enorme bomen. Een prachtig gezicht hoe de natuur zich meester heeft gemaakt van de cultuur.

Na de lunch was het tijd voor het klapstuk van de veiling, ofwel Angkor Wat. Angkor Wat is een van oorsprong Hindoeïstische tempelcomplex dat later dor het Boeddhisme is overgenomen. Werkelijk ongelooflijk hoe het complex een periode van 1000 jaar doorstaan heeft. Inclusief een groot aantal reliëfs dat de gehele benedenverdieping doorloopt. Naar de top was nog een hele klim, maar de moeite meer dan waard met een uitzicht over het hele complex en de omringende jungle. Een zeer bijzondere plek.

Ondanks al die bijzondere tempels en paleizen waren we aan het einde van de dag toch wel een beet klaar met al die cultuur. Anne en Liesbeth waren nogal duidelijk, morgen geen tempels, ze waren er wel klaar mee. En zelfs ik als historicus en feitenfanaat had het ook wel gehad. Zozeer zelfs dat ik de suggestie van Steijn voor het avondeten maar even serieus nam. Steijn opperde heel onschuldig dat er ook een Hard Rock Café in Siem Reap was. Normaal duurt het wel even voordat we daar binnen stappen (al vind ik het stiekem altijd wel erg leuk). Maar na een volle dag Oosterse cultuur bleken we allemaal behoefte te hebben aan een shotje West J! Er bleek ook nog een live band te spelen die verzoeknummers aannamen en dus hadden we een geweldige avond met veel Amerikaans eten en jaren ’80 en ’90 hits die we heerlijk konden meezingen. Genieten als de Amerikanen achter je ‘totally shocked’ zijn als de band letterlijk ‘Fucking Perfect’ van P!nk zingt! Na een souvenir voor de kids gingen we buiten op zoek naar een tuktuk. Dat is geen probleem, het krioelt er altijd van de tuktuks. Maar we waren nog geen seconde buiten of de eerste bestuurder riep al “You want tuktuk??”En toen wij bevestigend antwoorden ging hij uit zijn dank en schreeuwde: “YES!” over de straat. Heerlijk enthousiasme! Hij was heemaal blij en wij hadden een prachtige afsluiting van een perfecte avond. Cambodja en de Cambodjanen waren een fijne ervaring!